Ce volume contient l’ensemble de l’œuvre conservée de Tacite, dans une traduction nouvelle proposée par Pierre Grimal. On y trouvera, auprès des Histoires et des Annales, trois textes moins connus où le génie de l’écrivain, les vues amples de l’historien, l’exigence morale du sénateur sont déjà sensibles.
Témoin de cette exigence morale, La Vie de Cn. Julius Agricola, où, au-delà des péripéties d’une existence sentie comme idéale parce qu’elle associe sagesse et gloire, c’est un exemple que Tacite entend se donner et donner à ses proches, à ses pairs, à Rome même. Avec comme ligne directrice, cette idée tellement romaine de la memoria : par le souvenir que nous gardons d’un être, celui-ci triomphe de la mort, pour demeurer vivant. De même que demeure présente à l’esprit l’époque de la République, par la grâce du Dialogue des orateurs, réflexion d’inspiration cicéronienne sur le destin de l’Empire, et évocation nostalgique d’un temps où la parole décidait de tout dans Rome. C’est aussi une manière de penser le monde nouveau que d’écrire La Germanie, petit livre ethnographique et géopolitique. Exposé des mœurs des Germains et traité de géographie.
Les Histoires relatent la grande crise qui faillit engloutir l’Empire lors des luttes opposant Galba, Othon et Vitellius ; les Annales sont notre source principale pour la connaissance de Rome entre la mort d’Auguste et la fin de Néron.